Von der verträumten Nebenbahn zum modernen Verkehrsbetrieb – nicht viele Bahnen in Deutschland haben diesen Schritt geschafft. In Baden-Württemberg gibt es jedoch gleich vier Unternehmen, die dies erfolgreich bewältigt haben: Die HzL Hohenzollerische Landesbahn AG, die SWEG Südwestdeutsche Verkehrs-AG, die Albtal-Verkehrs-Gesellschaft mbH und die Württembergische Eisenbahn-Gesellschaft mbH.
 
Charakteristisch für diese ist außerdem, dass sich ihre Aktivitäten nicht auf die Modernisierung ihrer eigenen Strecken beschränkt haben, sondern dass sie sich durch eine gezielte Expansion, vorwiegend auf Strecken der Deutschen Bahn AG, neue Geschäftsfelder erschließen konnten. Heute betreiben sie auf einem Netz mit einer Länge von rund 1300 km Schienenpersonennahverkehr und sind darüber hinaus auch im Güterverkehr auf fremden Gleisen erfolgreich aktiv.
 
Das Hauptthema dieses Buches ist eine Vorstellung der unterschiedlichen Konzepte, die den Erfolg dieser Gesellschaften erst möglich gemacht haben. Aber auch die Firmenhistorie wird jeweils betrachtet, finden sich doch dort manche Details wieder, die zum Verständnis verschiedener Gegebenheiten in der Gegenwart wichtig sind.
 
Ein eigenes Kapitel widmet sich außerdem den drei Fahrzeugtypen NE 81, Regio-Shuttle und Zweisystem-Stadtbahnwagen, die das Rückgrat des Personenverkehrs bei den genannten Unternehmen bilden.